Σκοπός της κοινωνιογλωσσολογίας είναι να εξηγήσει γιατί μιλάμε διαφορετικά ανάλογα με το περιβάλλον ή την περίσταση. Η κοινωνιογλωσσολογική μελέτη παρέχει πλήθος πληροφοριών σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας της γλώσσας, τις κοινωνικές σχέσεις σε μια κοινότητα, αλλά και τους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι σηματοδοτούν, μέσω της γλώσσας, διάφορες όψεις της κοινωνικής τους ταυτότητας.
Στο εισαγωγικό αυτό εγχειρίδιο, που εκδόθηκε για πρώτη φορά το 1992 και από τότε αναθεωρείται και εμπλουτίζεται διαρκώς, η Janet Holmes εισάγει τον αναγνώστη σε όλα τα θέματα που απασχολούν τους κοινωνιογλωσσολόγους, όπως είναι η σχέση της γλώσσας με το φύλο, την ηλικία και την κοινωνική τάξη, οι γεωγραφικές και οι κοινωνικές διάλεκτοι, η διγλωσσία και η διπλογλωσσία, η έννοια του ύφους και της λειτουργικής ποικιλίας κτλ. Ένα κεφάλαιο είναι αφιερωμένο στον διαρκώς αναπτυσσόμενο τομέα της ανάλυσης λόγου. Το βιβλίο απευθύνεται κατά κύριο λόγο σε φοιτητές γλωσσολογίας, φιλολογίας, κοινωνιολογίας και ανθρωπολογίας, αλλά και σε όλους όσοι ενδιαφέρονται για τη διεπίδραση της γλώσσας και της κοινωνίας. Διαθέτει έναν μεγάλο αριθμό παραδειγμάτων, αντλημένων από διάφορες γλώσσες, καθώς και ασκήσεις, θέματα εργασιών, βιβλιογραφικό οδηγό ανά κεφάλαιο κτλ.