O Τζον Φρίλι γεννήθηκε το 1926 στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης.

Σε ηλικία δεκαεπτά χρονών κατατάχθηκε στο αμερικανικό ναυτικό και υπηρέτησε ως καταδρομέας στη Βιρμανία και την Κίνα κατά τη διάρκεια των τελευταίων χρόνων του Β΄ Παγκοσμίου πολέμου. Το 1960 τελείωσε το διδακτορικό του στη Φυσική στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης και στη συνέχεια έκανε μεταδιδακτορικές σπουδές στην Ιστορία των Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.Για πρώτη φορά επισκέφτηκε την Κωνσταντινούπολη το 1960, για να διδάξει Φυσική στη Ροβέρτειο Σχολή, στο σημερινό Πανεπιστήμιο Boğaziçi. Επέστρεψε στην Πόλη το 1993, αφού εργάστηκε στη Νέα Υόρκη, στη Βοστόνη, στο Λονδίνο, στην Αθήνα και στη Βενετία.Έχει εκδώσει πάνω από σαράντα βιβλία, ανάμεσά τους και αρκετούς ταξιδιωτικούς οδηγούς για την Ελλάδα και την Τουρκία.Η κόρη του, Μορίν Φρίλι, είναι επίσης συγγραφέας και μεταφράστρια των έργων του Ορχάν Παμούκ στα αγγλικά.